Aлександр Сергеевич Никольский родился в Саратове в семье земского врача
1 апреля 1884 года. Детское пристрастие к рисованию определило его дальнейший жизненный путь и в 1902 году, после окончания реального училища в Петербурге, он поступает на архитектурное отделение Института гражданских инженеров (ИГИ, ныне Ленинградский инженерно-строительный институт, а в настоящее время это Санкт-Петербургский государственный архитектурно-строительный университет). Первые студенческие годы были посвящены изучению общеобразовательных дисциплин, рисованию, акварели, архитектурному черчению.

В 1913 году за дипломный проект монастырского собора Никольский награждается золотой медалью и командируется ученым советом ИГИ в Северную Италию для "совершенствования в архитектурной специальности и изучения Византийской архитектуры".

Он посещает Милан, Верону, Венецию, Равенну и другие итальянские города, где выполняется ряд прекрасных рисунков. Его соправождает жена, Вера Николаевна, - друг и помощник на долгие годы. За несколько месяцев, проведенных в Равенне, Никольский выполнил обмеры некоторых памятников архитектуры, великолепные, уникальные копии мозаик, множество зарисовок.

До 1917 года Никольский работал помощником у архитектора В. А. Косякова, принимая участие в проектировании и строительстве Морского собора в Кронштадте, церкви в селе Лебяжьем, собора в Выборге, усыпальницы в Новодевичьем монастыре, здания Благородного собрания. Работая помощником гражданского инженера А. Ф. Бубыря, участвует в постройке доходных домов, театра в Ревеле и других сооружений. Осваивая архитектурную практику, Никольский оттачивает свое мастерство, приобретает профессиональные навыки строителя.

Никольский приглашается в Северный комитет государственных сооружений, где заведует Бюро по строительству железных дорог, занимаясь проектированием и разработкой новых норм для строительства гражданских зданий и поселков железнодорожников.

На протяжении ряда лет Александр Сергеевич успешно совмещает практическую работу с педагогической деятельностью в ИГИ.

В 1920 году Никольский становится штатным преподавателем в ИГИ «по архитектурной композиции и архитектурному обмеру», затем преподавателем на кафедре архитектурного проектирования Института инженеров коммунального строительства (ЛИИКС, ныне ЛИСИ) и в Технологическом институте — «по рисованию, архитектурному черчению и архитектурному пропроектированию».

А в 1930 году профессора А. С. Никольского приглашает на преподавательскую работу Всероссийская Академия художеств. Обладая неистощимой энергией, инициативой, организаторскими способностями, имея немалый педагогический опыт, Александр Сергеевич пользуется заслуженным уважением студентов и преподавателей. Порывистый, задорный, жизнелюбивый, Никольский как магнит притягивал к себе творческую молодежь, любил с ней работать и все силы своего удивительного, самобытного таланта отдавал будущим архитекторам, строителям, художникам.

1920—1930-е годы — самый яркий период в жизни Александра Сергеевича, годы расцвета творческого дарования зодчего.

Первым шагом в новую архитектуру стал для него конкурсный проект здания волостного исполнительного комитета, который он выполнил, работая некоторое время в Научно-художественном бюро комиссии градоустройства. Это бюро, под руководством И. А. Фомина, занималось разработкой программы перспективного генерального плана «Большого Петрограда», включавшего наряду с городом и обширные пригороды.

В середине 1920-х годов начинается широкое жилищно-гражданское строительство. Для Никольского эти годы были насыщены исканиями новых типов зданий и сооружений, новых средств выражения, нового архитектурно-художественного образа "нашей революционной современности", выработкой своего творческого почерка.

Продолжая работать в ИГИ, он в 1923 году создает из молодых педагогов и студентов творческую группу - первую в Ленинграде архитектурную мастерскую. Здесь разрабатываются экспериментальные проекты залов общественных собраний на пятьсот и тысячу мест, кинотеатра и столовой, одноэтажной школы, библиотеки имени В.И.Ленина в Москве и других сооружений. На практике его идеи воплощают в жилой застройке Тракторной улицы (совместно с А.И.Гегелло и Г.А.Симоновым), в зданиях школ на тысячу и тысячу пятьсот учащихся, в сооружениях стадионов "Красный спортинтерн" (совместно с Л.М.Хидекелем), "Красный путиловец" (совместно с К.И.Кашиным) и "Красный химик", в зданиях клуба рабочих судостроительной верфи, Тихвинского лесотехникума и т. д. Никольский участвует в ряде конкурсов на проектирование различных общественных и промышленных сооружений.

В работе оргкомитета, а затем и Центрального правления СА СССР деятельное участие принимал и Никольский. Александр Сергеевич был уже признанным лидером ленинградских архитекторов-новаторов. В 1922 году он вместе с В.Эвальдом, Г.Космачевским, В.С.Карповичем, Н.Аистовым, Л.А.Ильиным, А.А.Олем и другими участвовал в воссоздании Петроградского (с 1924 г. - Ленинградского) общества архитекторов, основанного еще в 1870 году в Петербурге.

Увлеченный идеями конструктивизма, Никольский в 1926 -1928 годах, был членом группы ОСА — Объединение современных архитекторов. Творческое кредо А.С. Никольского не укладывалось в рамки теоретической концепции ОСА.

Никольский не разделял категоричность и некоторую однобокость положений функционального метода, и "пытался, оставаясь в рамках того же течения, придать ему более органический конструктивный смысл".

Продолжая обширную педагогическую деятельность, Никольский с 1926 года руководит архитектурной мастерской, созданной на базе ИГИ, которая с 1930 года вошла в систему Ленинградского областного совета проффесиональных союзов (ЛОСПС), а с 1935 года - в систему Архитектурно-планировочного отдела Ленсовета.